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Pelo menos duas organizações da liga mais importante dos Estados Unidos para jogadores profissionais de videogame estão vendendo seus times, ressaltando o futuro incerto do setor.

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Por Kellen Browning

Kellen Browning reporta sobre a indústria de videogames.

Seis anos atrás, a Madison Square Garden Company, um grupo que inclui James Dolan, dono do New York Knicks e do New York Rangers, anunciou uma entrada triunfal na próxima fronteira do esporte: uma liga profissional de videogames.

Os investidores de Nova York gastaram mais de US$ 10 milhões para comprar uma participação majoritária na Counter Logic Gaming, uma equipe de e-sports, e disseram que os videogames profissionais "agora estão à beira de uma enorme mudança, que acreditamos ter o potencial de gerar crescimento."

Em vez disso, esse crescimento estagnou. Como a receita dos e-sports caiu abaixo das expectativas e os investidores ficaram céticos em relação ao setor, os proprietários do Madison Square Garden no ano passado tentaram encontrar uma maneira de sair do negócio vendendo seu time de destaque.

Depois de anos de alarde, os e-sports nos Estados Unidos estão dando lugar à realidade econômica. Incapazes de obter lucro, os donos de times estão cortando custos demitindo funcionários e encerrando contratos com craques. Em alguns casos, eles estão vendendo seus times e, às vezes, com prejuízo, oferecendo uma verificação da realidade para pessoas que acreditavam que os e-sports poderiam ser a próxima grande novidade no entretenimento.

O mais alarmante é que alguns espectadores parecem estar perdendo o interesse. Eles assistiram 14,8 milhões de horas da temporada de primavera de 2023 da League Championships Series, a maior liga de e-sports dos EUA, queda de 13% em relação ao ano anterior e queda de 32% em relação a 2021, segundo estimativas da empresa de dados Esports Charts.

"Estamos em um ponto em que todo mundo tem muito a fazer", disse Rod Breslau, analista de jogos e e-sports. "Tem havido muito hype e muito pouco de valor real."

Assim como nos esportes tradicionais, os craques dos e-sports podem ganhar salários de sete dígitos e competir em campeonatos, atraindo patrocinadores e fãs ao longo do caminho. Os investidores na última década compraram participações em times que participam de ligas profissionais para jogos como League of Legends, Overwatch e Call of Duty.

A maior delas é a League Championship Series, uma liga de 10 times criada em 2013 e administrada pela Riot Games, a empresa que criou League of Legends. Na liga, os times se enfrentam no League of Legends, um jogo com tema de fantasia, em partidas que podem atrair milhões de espectadores e lotar estádios.

Mas as ligas têm lutado para ganhar dinheiro. As parcerias para transmitir torneios de e-sports em sites como YouTube e Twitch se dissiparam, os patrocinadores estão cortando seus orçamentos de publicidade e os proprietários estão operando equipes com prejuízo enquanto pagam altos salários aos jogadores de e-sports.

Algumas equipes de e-sports, como a Evil Geniuses, se separaram de muitos de seus caros jogadores de League of Legends. Outras, como a 100 Thieves, estão demitindo funcionários e executivos seniores.

O preço das ações do FaZe Clan, um grupo de e-sports que abriu o capital no ano passado, caiu para apenas 50 centavos por ação. Em março, a FaZe recebeu um aviso de fechamento de capital da Nasdaq, avisando que poderia ser removida da bolsa de valores se suas ações não voltassem a subir acima de US$ 1. E na sexta-feira, a FaZe disse que estava demitindo cerca de 40% dos funcionários, após uma rodada de cortes em fevereiro. A notícia foi relatada anteriormente pelo Digiday.

Jack Etienne, presidente-executivo da Cloud 9, um grupo de e-sports, disse que cortou custos retirando-se de quase metade das ligas de e-sports das quais sua organização participava, agora oito de cerca de 15.

A TSM, uma das organizações de e-sports mais valiosas, disse no sábado que estava vendendo sua vaga na League Championship Series. É um grande golpe para a liga, semelhante a uma franquia que deixa a NBA ou a NFL, porque a TSM é uma das marcas mais antigas e proeminentes nos e-sports norte-americanos.