A demanda por bancos de alimentos aumenta no condado de Yakima como COVID

RFA/Relator de Acesso a Cuidados de Saúde

Voluntários da Wapato High School enchem a traseira do caminhão de Sharon Ruiz com comida no Wapato Food Bank em Wapato, Washington, na sexta-feira, 2 de junho de 2023.

Marta Martinez dirige seu carro ao lado de uma velha estrada de cascalho perto do centro de Wapato. Pedrinhas e terra trituram sob seus pneus enquanto ela faz uma curva em U e estaciona o carro. Ela é a última de uma fila crescente de cerca de 100 carros, todos esperando a abertura do Sunrise Outreach Wapato Food Bank.

Embora Martinez já tivesse estado nessa linha antes, já fazia um tempo. As coisas mudaram no final de fevereiro, quando o governo federal cortou os benefícios alimentares do Programa de Assistência Nutricional Suplementar quase pela metade para ela e milhares de outras pessoas no condado de Yakima. Isso marcou o fim do aumento dos pagamentos instituídos pelo governo para aliviar o estresse financeiro causado pela pandemia do COVID-19.

Durante a maior parte da pandemia, Martinez, por meio do trabalho e do SNAP, conseguiu alimentar seus três filhos sozinha com poucos problemas.

"Alguns meses atrás, eles começaram a pagar cerca de metade do que pagavam antes", disse Martinez sobre seus benefícios do SNAP. "Tive um impacto imediato. Estou grávida e não posso trabalhar agora, então as coisas têm sido ainda mais difíceis para nós. Estávamos indo bem antes. Não tínhamos problemas com comida."

Martínez não está sozinho. Ela é uma dos quase 62.000 residentes no condado de Yakima que recebem benefícios do SNAP.

De acordo com o Departamento de Serviços Sociais e de Saúde do Estado de Washington, em fevereiro, o último mês em que os benefícios aprimorados foram enviados, a cota média do SNAP por pessoa foi de US$ 269 por mês. Em abril, esse número caiu para US$ 167.

Além disso, na linha de carros, Sharon Ruiz compartilhou uma história quase idêntica.

"Estou com vale-refeição. Não ganho tanto", disse ela. "Eu ganhava cerca de $ 260, mas agora só ganho cerca de $ 170. Comecei a ir a bancos de alimentos apenas para sobreviver. Vou aqui uma vez por semana e também vou ao novo lugar que eles abriram em Fruitvale. É apenas meu neto e eu tenho que ter certeza que ele está alimentado."

Michael Monoian preenche uma das centenas de caixas que ele e outros voluntários do Wapato Food Bank distribuirão em breve aos residentes de Lower Valley no Sunrise Outreach Wapato Food Bank em Wapato, Washington, na sexta-feira, 2 de junho de 2023.

Ruiz disse que visitava bancos de alimentos no condado intermitentemente desde o início de 2022. Quando seus benefícios foram cortados, ela disse que os bancos de alimentos eram a única maneira de compensar a diminuição dos benefícios do governo.

Michael Monoian, administrador do banco de alimentos Sunrise Outreach em Wapato, disse que viu o efeito dos cortes do SNAP refletido no crescente número de visitantes recentemente.

Por volta das 9h30, Monoian começou a fazer as verificações finais do dia. Em meia hora, ele e sua equipe de voluntários começariam a distribuir comida para a crescente fila de carros.

Monoian disse que quando os benefícios foram cortados, ele começou a receber novos visitantes e outros como Martinez e Ruiz, que evitavam ir ao banco de alimentos se não fosse necessário. Ele disse que o número de novos visitantes vem crescendo a cada semana.

"Na última terça-feira tivemos 16 novas pessoas", disse Monoian. "E isso além de todas as pessoas que retornam. Toda semana recebemos cerca de sete a 10 pessoas novas. Nosso primeiro carro chegou aqui antes das 7 horas. Eles sabem que as filas estão ficando mais longas."

Essa demanda crescente colocou uma pressão sobre os bancos de alimentos em todo o condado. Dentro do banco de alimentos Wapato, um antigo depósito de trem agora usado para armazenar alimentos, brinquedos e roupas, as coisas estão começando a desmoronar.

Tanto o refrigerador quanto o freezer do banco de alimentos estão chegando ao fim de suas vidas. Monoian disse que eles precisam de substituição ou grandes reparos. Ambas as opções lhes custariam milhares. O custo de consertar apenas a fiação do freezer é de US$ 1.300, disse ele.

Michael Monoian está dentro do Wapato Food Bank enquanto observa a crescente fila de carros enrolando no estacionamento em Wapato, Washington, na sexta-feira, 2 de junho de 2023.

Salas onde latas e caixas já foram empilhadas até o teto agora estão um tanto vazias, com grandes espaços entre pequenas pilhas.