Dança, regras selvagens e a estreia de Barry Zito em Nashville: Savannah Bananas, um fenômeno do beisebol

O arremessador de 76 anos de sandálias com meias pegou uma tangerina no banco da terceira base no First Horizon Park no final da tarde de sábado.

Alguns metros à sua esquerda, o jogador de primeira base de 10 pés e 9 descansou as pernas de metal contra um banco almofadado, sua luva de beisebol de tamanho detestável colocada em uma prateleira ao lado deles.

Dentro do clube, um arremessador All-Star da Liga Principal de Beisebol três vezes vencedor do Cy Young Award se preparou para fazer sua estreia no Bananas - e para um concerto solo no meio do jogo.

Bem-vindo ao mundo dos Savannah Bananas, uma coleção de vagabundos divertidos e jogadores de beisebol que trouxeram seu show para Nashville no fim de semana passado para um par de jogos contra os Party Animals como parte de seu "Banana World Tour" de 94 jogos.

O arquiteto por trás da versão do beisebol dos Harlem Globetrotters, o dono do time, Jesse Cole, vestindo um terno amarelo ofuscante, discutia sobre o abrigo enquanto a banda de seu time ensaiava no campo e seus jogadores ensaiavam para os vídeos do TikTok.

"Aprendi muito com Walt Disney", disse Cole. "Ele sempre se colocou no lugar do cliente. Ele queria criar um lugar na Disneylândia onde ele e suas filhas, adultos e crianças, pudessem se divertir juntos."

Cole cresceu com uma afinidade por entretenimento e um amor pelo beisebol. Mas ele percebeu com o tempo que não gostava de assistir ao jogo que adora. Ele disse que passou a maior parte dos últimos 15 anos experimentando como tornar o jogo mais divertido, mais centrado no torcedor. Agora ele se vê como dono de um time com mais de 9 milhões de seguidores nas redes sociais, um time que percorre o país com ingressos esgotados a cada parada, um time que é divertido.

Isso incluiu este fim de semana, quando a turnê caiu na cidade para um par de jogos na casa do Nashville Sounds.

"Como podemos tornar divertido para alguém se assumir, mesmo que não goste de beisebol?" Cole perguntou retoricamente.

A resposta a essa pergunta ficou clara para Cole nos últimos anos, quando ele decidiu que um time Bananas era melhor que dois. Até o ano passado, um time do Bananas fazia parte da Coastal Plain League, uma liga universitária, enquanto o outro se concentrava na marca "Banana Ball" de Cole.

Assim, no meio do jogo, rotinas de dança coreografadas, árbitros dançantes, um outfielder que faz as recepções no meio de um backflip, um homem que usa um capacete espacial, tudo isso e muito mais nasceram. Os jogadores são recrutados e pagos por seu trabalho. Malachi Mitchell, que usa o capacete espacial e cujo uniforme tem um raio em vez de um número, é filho do velocista olímpico Dennis Mitchell.

Isso sem falar nas regras do jogo, que incluem limites de tempo de duas horas; sem bandeiras ou pisando fora da caixa do batedor; a capacidade de roubar a primeira base; e eliminações por bolas sujas pegas de forma limpa pelos torcedores.

"Não há burocracia", disse Cole.

Bill "Spaceman" Lee chamou a si mesmo de "o primeiro baby boomer no planeta Terra". Ele tem 76 anos agora e é um arremessador/mentor/treinador do Bananas.

"Não há data de validade na planta do pé", disse Lee.

Ele afirma não possuir relógio, celular ou televisão. Disse que faz ioga regularmente.

O franco Lee passou 14 temporadas nas ligas principais, vencendo 119 jogos com um ERA de 3,62 para o Boston Red Sox e Montreal Expos. Ele é o autor de quatro livros, um membro do Red Sox Hall of Fame, um ex-veterano da Reserva do Exército dos EUA por seis anos e um excêntrico que inventou seu próprio pitch chamado "Space Ball", uma versão do pitch eefhus que ele inventou para compensar sua falta de velocidade.

Em suma, ele era um Banana décadas antes de os Bananas existirem.

Cole cresceu em Boston como fã dos Red Sox e Lee. A pedido de seus pais, Cole ligou para Lee em sua casa em Vermont em fevereiro de 2022 para avaliar seu interesse em se tornar um Banana. Lee disse que nunca tinha ouvido falar do time, não sabia nada sobre eles. Sua resposta, no entanto, não foi uma surpresa.

"Eu disse, 'eu não tento'", disse Lee, que disse que ainda arremessa na faixa de 70 mph. “Ele diz, 'Bem, todos nós temos que tentar.' "