Estamos presos em uma esteira de incêndio

Mais incêndios de baixa intensidade poderiam ter evitado os megaincêndios que transformaram 700.000 acres de floresta em uma "paisagem lunar" e incineraram mais de um bilhão de pés cúbicos de madeira. Isso é o que as Tribos Confederadas da Reserva Colville afirmam em seu processo contra o governo dos Estados Unidos. Há boas evidências que os apoiam.

Mesmo com políticas mais flexíveis e alguma redistribuição no financiamento, a resposta federal e estadual aos incêndios florestais ainda não segue as recomendações baseadas na ciência para permitir que os incêndios ocorram quando as condições são de baixo risco e usar incêndios controlados intencionais para restaurar a saúde da floresta e a resiliência climática.

Claro, não existe uma solução única para o nosso problema de incêndios florestais. Como William Bagley, um experiente bombeiro profissional e gerente de emergência das tribos Klamath, me disse: "O fogo não é ciência de foguetes. É muito mais complexo." Ainda assim, está claro – especialmente em ecossistemas interiores sazonalmente secos – que as florestas precisam de mais fogo, não menos.

Cascadia, junto com o resto do Ocidente, está presa em um círculo vicioso: quanto mais reprimimos os incêndios, pior eles ficam; e quanto pior ficam os incêndios, mais os suprimimos. É um padrão tão onipresente e um problema tão arraigado e difícil que merece ser nomeado. Vamos chamá-lo de esteira do incêndio.1 Os bombeiros há muito chamam esse dilema de "paradoxo do fogo". Dada a gravidade dos incêndios recentes, porém, vale a pena considerar um termo menos neutro para esse ciclo vicioso. (O Sightline ilustrou o conceito acima. Uma versão de alta resolução está disponível para download e uso aqui.)

Os incêndios florestais tornaram-se maiores e mais ferozes do que se imaginava anteriormente, e estamos vendo mais dos megaincêndios que destroem comunidades e que nenhuma quantidade de combate a incêndios pode conter. À medida que o planeta esquenta, a maioria das áreas no oeste da América do Norte experimentará uma duplicação ou mais de seu risco de incêndio.

Os três culpados que nos colocam na esteira do incêndio são:

A estátua de Smokey the Bear alerta os transeuntes sobre o perigo de incêndio "muito alto" (fonte: Departamento Florestal de Oregon).

Ironicamente, o acúmulo de combustíveis florestais é uma consequência direta das políticas estaduais e federais que, desde 1600 em uma província canadense e no início de 1900 em todo o país nos Estados Unidos, determinaram a supressão imediata de todas as ignições em florestas. Durante décadas, os indígenas americanos pegos usando fogo cultural foram muitas vezes presos ou pior.

Agora enfrentamos uma situação assustadora: tendo apagado quase todas as ignições por mais de um século, nos reprimimos em um canto onde até mesmo uma chama pequena e inócua pode explodir em um megaincêndio incontrolável. Assim, continuamos a combater quase todos os incêndios.

Incêndios pequenos e de baixa intensidade agora, embora desagradáveis ​​e perigosos, significam menos incêndios grandes e de alta intensidade mais tarde. É quando um incêndio é quente o suficiente para queimar todas as árvores maduras, chamadas de coroamento ou tocha, que o fogo de maior intensidade pode decolar. Nesse ponto, o fogo pode espalhar brasas por longas distâncias e pode se tornar um "fogo de coroa" que se espalha de copa de árvore em copa de árvore.

Historicamente, incêndios menores e mais irregulares frequentemente varriam as florestas sazonalmente secas de Cascadia, limpando os combustíveis florestais. De fato, em toda a biorregião, grande parte desse fogo foi intencionalmente iniciado por indígenas que o usaram para evitar incêndios mais perigosos, estimular a germinação de sementes, reciclar nutrientes e criar habitats abertos para as plantas e animais de que dependiam para obter alimentos e fibras.

Esses incêndios de menor intensidade viajam pelo solo, alimentados por gramíneas, combustíveis finos e pequenas árvores. Espécies adaptadas ao fogo, como o pinheiro ponderosa, com sua casca espessa e resistente ao fogo, podem sobreviver a incêndios de baixa e mista intensidade. E esses incêndios, a cada 15 a 20 anos, tornam improvável que qualquer ignição se transforme em um incêndio de alta intensidade. A pegada de um incêndio passado também pode atuar como uma quebra de combustível natural e pode fornecer acesso para os bombeiros.

Queima de restauração do ecossistema em South Okanagan, BC (fonte: Província de British Columbia; recortado do original).